NeoMineX: Waterdecontaminatie en recyclage van metalen met bacteriën

Onze maatschappij heeft steeds meer metalen nodig naarmate de complexiteit van onze technologie toeneemt. Deze metalen worden vaak gewonnen uit mijnbouw wat een groot risico inhoud voor de gezondheid van mijnwerkers en voor het ecosysteem rond de mijn dat wordt vervuild met toxische tailings die achterblijven.Wanneer een mijn is uitgeput moeten nieuwe mijnen worden gevonden die een bedreiging vormen voor de natuurgebieden. De mijnbouw stopzetten zonder alternatief is echter geen oplossing want in het laatste onderzoek van de Europese Commissie naar critical raw materials werden 40 metalen als kritieke grondstoffen geklasseerd wat betekend dat een risico van uitputting van het metaal is en dat het metaal van hoge economische waarde is.

Wanneer deze metalen echter in het milieu terecht komen kunnen ze door bioaccumulatie en biomagnificatie nadelige gevolgen hebben voor zowel aquatisch milieu als leven op het land. Wanneer de metalen in de menselijke voedselketen terecht komen worden ze ook in verband gebracht met een reeks nadelige gezondheidseffecten, zo zijn ze carcinogeen, neurotoxisch en nephrotoxisch en hebben ze een negatieve invloed op het mentaal welbevinden.

NeoMineX pakt beide problemen aan door een bacterie te ontwikkelen die specifieke proteïnen aanmaakt die aan metalen kunnen binden. Door afvalwater dat gecontamineerd is met de metalen te behandelen met onze bacteriën wordt het water gedecontamineerd zodat de metalen niet in de omgeving terecht komen. Achteraf kunnen de metalen uit de bacteriën gerecupereerd worden om ze kunnen hergebruiken. We zijn een zeer internationaal en interdisciplinair team van studenten. We zijn in totaal met 14 studenten en even veel verschillende nationaliteiten, we spreken allemaal samen 17 verschillende talen en volgen 10 verschillende studierichtingen, we worden ondersteund door twee professoren.

Naast ons hoofdproject doen we ook aan outreach en we focussen hierbij op inclusiviteit. We geven stemworkshops omdat we vinden dat wetenschap voor iedereen is en we praten met stakeholders om ons project toegankelijk te maken voor iedereen en om de toepasbaarheid en relevantie van het project na te gaan. We hebben ook een project rond vrouwen in wetenschap om gendergelijkheid te bevorderen. Dit project is een interviewserie waarbij we vrouwelijke wetenschappers aan het woord laten om hen visibiliteit te geven zodat meisjes zien dat wetenschapper worden ook een optie is voor hen.